Selon Igor Ansoff, considéré comme le père du concept, les signaux faibles sont « des informations d’alerte précoces, de faible intensité, pouvant être annonciatrices d’une tendance ou d’un événement important « .

Selon Wikipedia, les signaux faibles sont les éléments de perception de l’environnement, opportunités ou menaces, qui doivent faire l’objet d’une écoute anticipative, appelée veille, dans le but de participer à l’élaboration de choix prospectifs en vue d’établir une stratégie, et de réduire l’incertitude.

Selon le site veille-stratégique.org, l’expression signal faible désigne « un fait à propos duquel seules des informations partielles sont disponibles alors qu’une réaction doit être entamée, si l’on veut qu’elle soit parachevée avant impact sur la firme de l’événement nouveau ».